Ceny se snižují, Windows CE chtějí jít do set-top boxů.
To nejsou jen běžné konkurenční třenice, ale možná boj o nadvládu nad oblastí, v budoucnu významnější než dnešní trh osobních počítačů. Microsoft statečně bojuje se svými Windows CE proti PalmPilotům, jenomže zatím bez velkých úspěchů a pravděpodobně za cenu značných ztrát. Výrobci zařízení s Windows CE, kteří patří do partnerského okruhu Microsoftu, naříkají jako jeden muž na ztráty, které jim vývoj, výroba a šíření těchto produktů působí (tj. prodej nepřináší zisky), a velmi pravděpodobně na vývoji Windows CE doplácí i Microsoft, protože licencí je zatím prodáno málo a vývoj je drahý.
Microsoft občas „zabalil“ technologii nebo produkt (mimo jiné kdysi dávno připravil právě jakéhosi předchůdce Windows CE s názvem WinPad, ale projekt zrušil), ale zatím nikdy to neprovedl u produktu, který považuje za životně důležitý – a to pro Microsoft Windows CE jsou.
Pětimiliardová investice do telekomunikačního giganta AT&T (komentujeme v samostatném článku) znamená, že Microsoft chce dodat Windows CE nový urychlovač – mají jím být set-top boxy, přístroje pro práci s Internetem prostřednictvím televize. Windows CE jsou jistě vhodné jako operační systém pro set-top boxy z toho důvodu, že jejich rozhraní je lidem důvěrně známé, budou je umět ovládat od samotného počátku – technicky však v současné době vhodné nejsou. Problémem je jejich nespolehlivost, zatím malá schopnost pracovat pod „nátlakem reálného času“, za nutnosti současně zpracovávat přicházející signál a poskytovat spolehlivě odezvu uživateli bez častých pádů a nutných restartů.
Microsoft samozřejmě intenzivně pracuje na vylepšování a nových verzích Windows CE; panují ale obavy, že toto nemusí vést ke kýženému výsledku, a to zejména na základě zkušeností s jinými produkty od Microsoftu. Postupné vylepšování stolních Windows (od 3.x k 98) také příliš nevedlo ke zvýšení jejich stability a robustnosti, spíše šlo o rozšiřování funkčnosti systému. Právě v souvislosti s nenaplněnými očekáváními týkajících se Windows CE se pozornost průmyslu i investorů začíná soustřeďovat na jinou oblast – na set-top boxy a jim blízká zařízení, určená pro interaktivní provozování internetových služeb zejména pomocí přenosu dat po linkách kabelové televize. Zde samozřejmě zatím Windows CE nejsou „standardem“, ale je to proto, že zde zatím neexistuje žádný standard uznaný trhem. Aliance Microsoftu s AT&T ale softwarového giganta daleko více přibližuje k jeho cíli tímto standardem se stát; AT&T je nesmírně silná firma s téměř dominující pozicí na podstatném, tj. americkém trhu.
Palm Computing, divize 3Comu vyrábějící PalmPiloty a produkující PalmOS zatím podobné iniciativy či aliance neohlašuje, byť usiluje o „otevření“ tohoto operačního systému dalším výrobcům ze všech oblastí. Firma se zatím soustřeďuje na udržení dominantní pozice v kapesních počítačích: ohlásila snížení cen základních verzí PalmPilotů poprvé v historii pod 150 dolarů. PalmPilot Pro, což je nejstarší verze, u které se již zastavila výroba, klesl z 200 dolarů na 150; současně byl ovšem zlevněn nejprodávanější Palm III z 300 dolarů na 250. Řada PalmPilotů má dnes skoro tříčtvrteční podíl na trhu a na svém kontě tři milióny prodaných produktů – o více než řád víc než kdokoli z konkurenčních firem. Firma ale nesnížila ceny u novějších modelů (Palm IIIx – 369 USD, Palm V – 449 USD).
Živě komentuje: u Windows CE zůstává situace velmi nejasná. Současná verze není stále příliš dobrá, ale kdy bude verze další a hlavně, zda už splní náročné požadavky, zda bude srovnatelná s Palm OS, ví či tuší málokdo. Aliance s AT&T určitě pomůže, ale stejně vyvolává dost otazníků – zejména trvalou nechuť komunikačních firem a kabelovek nechat si cokoli diktovat od Microsoftu; tyto firmy jsou zvyklé spíše na slabší subdodavatele, kterým diktují samy.
Snížení cen PalmPilotů je spíše cílem o penetraci do dalších trhů. 3Com nepotřebuje snižovat ceny kvůli konkurenci – jeho stroje jsou i tak podstatně levnější a výkonnější. Dokazuje to i skutečnost, že firma vůbec nesnižuje ceny nejvýkonnějších strojů, které jsou už cenově s Windows CE zařízeními srovnatelné; spíše trošku uměle roztahuje svůj „cenový záběr“, od 150 do 450 dolarů, přičemž rozdíly ve výkonnosti jednotlivých Palmpilotů určitě této šíři neodpovídají.
