Společnost Boeing v minulém týdnu zprovoznila na zemské orbitě první výhradně elektřinou poháněný civilní satelit. Jeho unikátnost tkví v typu pohonu, na který spoléhá: nevyužívá klasické chemické motory (ani záložní) jako všechny dosavadní satelity, ale xenon-iontový motor NEXT z dílny NASA.
Satelit patří bermudské komunikační firmě ABS, která klientům poskytuje internetové připojení a televizní a telefonní pokrytí. Satelit vynesla na oběžnou dráhu počátkem letošního března raketa Falcon 9 společnosti SpaceX. Od té doby pracovali inženýři na jeho konfiguraci a správném pozicování. Zprovoznění začátkem září přišlo zhruba o měsíc dřív, než se původně předpokládalo.
Využívání xenon-iontového motoru je z dlouhodobého hlediska pro vesmírná plavidla výhodnější - jeho efektivita je až 1000× vyšší než u klasických spalovacích/chemických motorů, byť je to vše vykoupeno slabším tahem. Právě vysokou efektivitu elektrického pohonu zmiňují vědci také v kontextu s dalekými lety vesmírem, které má lidstvo v budoucnu podnikat.
Satelit ABS-3A není prvním objektem, který využívá iontový pohon – desítky sovětských a amerických sond a družic jimi byly vybavovány už od roku 1964, všechny však byly buď výhradně experimentální vojenské či vědecké, nebo, byť civilní a telekomunikační, jako záložní pohon nesly chemické trysky.
